Lumina ultravioletă (UV) se găsește ocupând porțiunea spectrului electromagnetic dintre razele X și lumina vizibilă. Soarele emite lumină ultravioletă; cu toate acestea, o mare parte din aceasta este absorbită de stratul de ozon al Pământului. Așa cum lumina vizibilă constă din diferite culori care devin evidente într-un curcubeu, spectrul de radiații UV este împărțit în trei regiuni numite UVA, UVB și UVC. Pe măsură ce lumina soarelui trece prin atmosferă, toți UV-C și majoritatea UV-B sunt absorbiți de ozon, vapori de apă, oxigen și dioxid de carbon. UV-A nu este filtrat la fel de semnificativ de atmosferă. Ele diferă prin activitatea lor biologică și prin măsura în care pot pătrunde în piele
Lungime de undă UV-A: 315-400 nm. Nu este absorbit de stratul de ozon
Lungime de undă UV-B: 280-310 nm. Este absorbit în cea mai mare parte de stratul de ozon, dar unele ajung chiar la suprafața Pământului.
Lungime de undă UV-C: 100-280 nm. Este complet absorbit de stratul de ozon și atmosferă.
UV-C cu lungime de undă scurtă este cel mai dăunător tip de radiație UV.
O caracteristică unică a luminii UV este că o gamă specifică a lungimilor sale de undă, cele cuprinse între 200 și 300 nanometri (miliardimi de metru), sunt clasificate ca germicide - ceea ce înseamnă că sunt capabile să inactiveze microorganismele, cum ar fi bacteriile, virușii și protozoarele. Această capacitate a permis adoptarea pe scară largă a luminii UV ca o modalitate ecologică, fără substanțe chimice și foarte eficientă pentru a dezinfecta și proteja apa împotriva microorganismelor dăunătoare.
Microorganismele sunt structuri organice simple care absorb ușor lungimea de undă UV-C, provocând foto-disociere (distrugere). Acestea sunt inactivate de lumina UV ca urmare a deteriorării acizilor nucleici. Energia ridicată asociată cu energia UV cu lungime de undă scurtă, în principal la 254 nm, este absorbită de ARN celular și ADN. Un ADN microbian (acidul dezoxiribonucleic) este primul afectat negativ din cauza legăturilor sale moleculare mai slabe. În sutimi de secundă suferă daune ireparabile. Pierderea ulterioară a instrucțiunilor genetice determină moartea celulelor și / sau incapacitatea de a se replica, făcându-le inofensive. Expunerea continuă determină degradarea neîntreruptă.
Această lumină UV-C este produsă și de arcuri electrice și de lumini specializate, cum ar fi lămpile cu vapori de mercur.
